遵照“沙之民”標記的指引，隊伍在阿吉的帶領下，艱難地轉向西北，尋找那條傳說中的“風之甬道”。沿途儘是更加破碎崎嶇的地形，巨大的風化岩柱如同沉默的巨人矗立在昏黃的天空下，乾涸的河床縱橫錯，被風沙侵蝕出千奇百怪的形狀。風在這裡變得詭異莫測，時而從狹窄的岩隙中呼嘯而過，發出鬼哭狼嚎般的尖嘯，時而又在寬闊的谷地打着旋，捲起迷眼的沙塵。

行走在這樣的地方，速度自然快不起來。人與馬匹都需格外小心，提防腳下可能暗藏的流沙陷阱，或是頭頂鬆的岩石。阿吉走在最前面，幾乎是一步一探，憑藉著對沙土質地、岩石紋理和風向的驚人直覺，尋找着安全的路徑。周文瀾注意到，阿吉不時會蹲下，抓起一把沙土嗅聞，或是觀察岩石背極其細微的苔蘚生長痕迹，來判斷氣和可能的水源方向。

第三日午後，在經過一片相對開闊、遍布黑礫石的乾涸河灘時，阿吉示意隊伍暫停。他指着河灘中央一地勢低洼、看起來與周圍別無二致的地方說：“這裡下面應該還有一點點氣，挖一挖，或許能滲出點泥漿水，給牲口潤潤嚨也好。人不能喝，但馬和駱駝一，能頂一陣。”長時間的艱苦行軍，尤其是經歷了黑沙暴的損失後，飲水再次變得張起來。儘管嚴格控制，水囊也即將見底。

阿爾斯榔看了看疲憊不堪的人馬，點了點頭。留下大部分人在河灘邊緣警戒休息，派出一小隊約二十人，帶着簡易的工，跟隨阿吉前去那低洼地挖掘。周文瀾也跟了過去，他想看看在這種極端環境下尋找水源的方法。

挖掘並不順利，黑的礫石非常堅。士兵們揮工兵鏟和短鎬，叮叮噹噹地敲打着，只挖開淺淺一層，下面依舊是堅的石質河床。阿吉皺着眉頭，親自跳下淺坑，用手開碎石，將耳朵在地面上仔細傾聽，又用手指捻起一點最深的末放在舌尖嘗了嘗。

“再往下挖半尺，應該能見到土。”阿吉肯定地說。

士兵們繼續挖掘。果然，又往下掘了約莫一尺深，礫石層下方開始出現略深的、板結的泥沙。阿吉用手捧起一點，用力一攥，指間竟然滲出了一極其細微的、渾濁的泥水！雖然得可憐，但對於乾的牲畜來說，已是甘霖。

眾人神一振，正待擴大挖掘範圍。突然，在河灘邊緣一高聳的黑岩山後，傳來一聲短促而尖銳的、如同夜梟般的鳴聲！這聲音在寂靜的戈壁中顯得格外刺耳，絕非自然之音！

“敵襲！”幾乎是同時，在河灘邊緣負責瞭的哨兵發出了凄厲的警報！

“抄傢伙！結陣！”阿爾斯榔雖在休息，但一直保持着警惕，聞聲立刻躍起，嘶聲吼道。肩頭的傷口因為劇烈作傳來撕裂般的疼痛，但他此刻已全然不顧。

只見從岩山後方，如同鬼魅般閃出十數道黑影！他們穿與戈壁岩石相近的灰褐皮甲，外罩帶着兜帽的披風，作迅捷如豹，在石間縱躍如飛，竟沒有發出多聲響！他們手持的不是常見的彎刀長矛，而是一種略帶弧度的怪異短刃，在下泛着幽藍的澤，顯然淬有劇毒。還有幾人手持造型奇特的小弩，弩箭的箭簇在下閃爍着不祥的綠。

“是‘沙鼬’！‘暗瞳’的斥候銳！”阿吉臉一變，低聲喝道。他常年與沙漠中的各種勢力打道，聽說過“暗瞳”麾下有一支極其擅長潛行、刺殺、追蹤的斥候部隊，代號“沙鼬”，行蹤詭秘，手段狠辣，沒想到在這裡遇上了！

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